Por qué nos definimos por nuestro trabajo

A menudo vemos nuestro trabajo como un detalle que define quiénes somos, pero vincular demasiado nuestra identidad al trabajo puede ser peligroso. ¿Qué podemos hacer al respecto?

 

El apellido más popular en Alemania y Suiza es Müller, mientras que en Ucrania es Melnik; ambos son palabras que designan a un molinero. En Eslovaquia, el apellido más común es Varga, una palabra que significa zapatero. Y en el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Canadá y Estados Unidos, es Smith, como herrero, platero, cerrajero o armero. Estos nombres se remontan a la Edad Media, cuando el trabajo de una persona era una característica tan definitoria que se convertía en su identidad literal.

 

Hoy en día, nuestros trabajos no dictan nuestros nombres (aunque las investigaciones sobre el fenómeno del determinismo nominativo dicen lo contrario; pensemos en un meteorólogo llamado "Ventisca" o en un arqueólogo llamado "Graves"), pero siguen siendo una parte importante de nuestra identidad. Al fin y al cabo, una de las primeras preguntas que solemos intercambiar con un nuevo conocido es: "¿A qué te dedicas?".

 

En muchos sentidos, resulta natural considerar la profesión de una persona como un detalle que define su identidad. Puede ser una pista sobre sus valores, intereses o antecedentes (o simplemente ayudar a dos extraños a pasar el tiempo en un cóctel incómodo). Pero muchos de nosotros hemos llegado a definirnos a nosotros mismos por nuestras ocupaciones, lo que a menudo se produce a nuestra propia costa.

 

¿Cómo ha llegado el trabajo a estar tan ligado a la identidad y es demasiado tarde para separar nuestra percepción de nosotros mismos de nuestra vida profesional?

 

Marcador de identidad

 

Históricamente, la mayoría de la gente no podía elegir su trabajo, dice Anne Wilson, profesora de psicología de la Universidad Wilfrid Laurier de Ontario. "Normalmente era generacional: tu padre era carpintero, así que eras carpintero", dice. "O simplemente aceptabas un trabajo en función de las oportunidades disponibles".

 

Pero el mayor acceso a la educación en el último siglo ha propiciado la aparición de trabajos más variados y, por tanto, de más niveles de ingresos. Así que los trabajos se han convertido en un importante marcador de identidad de forma más matizada. Cuando alguien dice que es cirujano, por lo general se da por sentado que tiene una gran formación y unos ingresos elevados, dos parámetros que pueden determinar la posición de una persona en la sociedad y que afectan a la forma en que se la juzga posteriormente. Por supuesto, es un camino de ida y vuelta: muchos aceptan este juicio, porque desean asociarse con la riqueza y los logros que implican sus títulos profesionales.

 

Esto es especialmente cierto entre la "élite educada", dice Wilson. "Para la gente que tiene un determinado tipo de trabajo y una determinada clase, a menudo se convierte en la forma en que te identificas a ti mismo y en la que te identifican los demás".

 

Sin embargo, quienes dejan que sus trabajos consuman su identidad pueden estar haciéndolo a su costa. Cuando la gente invierte una cantidad desproporcionada de su tiempo y energía en su carrera, explica Wilson, puede conducir a un estado psicológico llamado "enmeshment", en el que los límites entre el trabajo y la vida personal se difuminan.

 

"Esto suele ocurrir sobre todo en personas con trabajos relativamente autodeterminados, en los que no se entra a las nueve y se sale a las cinco", dice Wilson. Las personas con puestos ejecutivos de alto nivel, abogados, médicos, empresarios, académicos y otros que establecen sus propios horarios "pueden acabar dejando que sus trabajos ocupen gran parte -o la mayor parte- del tiempo de sus vidas".

 

La trampa del enredo

 

Hay algunos signos comunes de enmeshment, como pensar en el trabajo siempre que no se está allí, y sacar el tema del trabajo en los tres primeros minutos de una conversación, dice Wilson. El enmeshment permite que el trabajo "se coma el tiempo y la identidad de uno, dejando menos espacio para las aficiones y los intereses. Hace más difícil conectar con personas que no forman parte de tu vida laboral".

 

Cuando uno se ve tan involucrado en su trabajo que éste empieza a definirle, también puede empezar a dejar que éste determine su propio valor. Esto puede tener efectos desastrosos.

 

"Si vinculas [tu autoestima] a tu carrera, los éxitos y fracasos que experimentes afectarán directamente a tu autoestima", dice Wilson. "Y como vivimos en una sociedad en la que es menos probable que las carreras sean para toda la vida, si cambiamos o nos encontramos sin trabajo, también puede convertirse en una crisis de identidad".

 

Y el enredo no sólo amenaza la forma en que nos sentimos personalmente. Janna Koretz, fundadora de Azimuth Psychological, una consulta con sede en Boston centrada en la salud mental de las personas con trabajos de alta presión, afirma que vincular la autoestima a la carrera puede convertir un obstáculo profesional en algo considerablemente más difícil de superar. "Inevitablemente, algo sucederá", dice. "Habrá despidos, una recesión, tu empresa será adquirida, y de repente tu trabajo ya no es lo que era. Esto se convierte en algo realmente existencial para la gente, y tienen malas estrategias de afrontamiento, porque es algo que les destroza. Entonces, se convierte en depresión, ansiedad, incluso abuso de sustancias".

 

Pero hasta que no hay un problema, la mayoría de las personas que se han deslizado hacia una identidad centrada en la carrera profesional ni siquiera se dan cuenta de que está ocurriendo. "Trabajamos con personas que se sienten incómodas por lo mucho que las define su trabajo", dice Koretz. Irónicamente, añade, la mayoría también diría que está haciendo el "trabajo de sus sueños", o algo que le gusta.

 

Una nueva identidad cultural

 

Sin embargo, puede que tengamos una rara oportunidad de disociar lo que somos de lo que hacemos.

 

El trastorno forzado por la pandemia de todos los elementos de nuestras vidas -el trabajo, especialmente- ha hecho que muchos evalúen lo que es realmente importante para ellos. Algunos han adoptado nuevas aficiones; otros han evolucionado sus vínculos con la familia y los amigos.

 

"Cuando nos enfrentamos a experiencias que nos recuerdan que nuestra existencia mortal es pasajera y que la tragedia puede golpear con poco o ningún aviso, tendemos a estar motivados para evaluar lo que hace que la vida merezca la pena", escribe Clay Routledge, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Dakota del Norte (EE.UU.). Routledge es uno de los coautores de un estudio reciente sobre cómo los adultos estadounidenses obtienen el sentido de sus vidas.

 

Así que, aunque nuestras carreras siguen estando presentes, por supuesto, puede que estemos en una coyuntura en la que nuestros trabajos se conviertan sólo en una pieza importante del rompecabezas de nuestras vidas.

 

Wilson señala que hacer el trabajo que te gusta no es algo malo, ni tampoco considerar que lo que haces para ganarte la vida es una parte importante de lo que eres. Pero afirma que alejarse de un sistema en el que las personas se definen principalmente -o exclusivamente- por su trabajo requerirá algo más que darse cuenta de que existe un problema, o volver a establecer prioridades a raíz de la pandemia. También requerirá un cambio cultural que se aleje de la idea de que cada persona tiene una "vocación" profesional, dictada por lo que es, y que el objetivo de la vida debe ser descubrirla. "A menudo hacemos que las personas se sientan insatisfechas; si no encuentran el trabajo perfecto, de alguna manera han fracasado", dice.

 

Es posible que haya que cambiar esa narrativa mucho antes de que la gente se incorpore al mundo laboral. Los estudios demuestran que la presión para encontrar una "vocación" hace que los estudiantes se sientan perdidos y deprimidos. Incluso los niños pequeños reciben el mensaje de que la carrera que elijan formará parte de lo que lleguen a ser; pensemos en la frecuencia con la que se pregunta a los niños de hoy: "¿Qué quieres ser cuando seas mayor?".

 

Hablar de carreras con los niños -especialmente con las niñas- puede ayudarles a ver las innumerables posibilidades que les depara el futuro. Pero Wilson afirma que preguntar a los jóvenes qué quieren ser puede tener efectos secundarios. "La idea de que es en este momento cuando queremos que los niños determinen un curso de vida puede influir en el grado en que, como adultos, acabamos atando tanto nuestra identidad a nuestros trabajos".

 

Aunque los padres pueden empezar a hacer esos cambios con sus hijos, los adultos que se sienten demasiado atrapados en sus carreras también tienen algún recurso. Ser consciente de que hay que sacar tiempo para relajarse y socializar fuera del trabajo puede ayudar. Puede ser difícil hacer amigos en la edad adulta, pero unirse a grupos o clubes puede ser una ayuda. Tener aficiones puede ser muy útil, siempre que no tengan nada que ver con el trabajo.

 

Koretz advierte que las identidades se desarrollan con el tiempo y advierte que no hay que intentar cambiar demasiado y demasiado rápido. Anima a sus clientes a añadir nuevos identificadores poco a poco. "En lugar de cambios drásticos y muy difíciles, consiga aficiones poco a poco, haga amigos poco a poco", sugiere. "En última instancia, es similar a diversificar una cartera financiera. Tienes que diversificar tu vida. Diversifícate a ti mismo".